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岫巖玉以產於遼寧省鞍山市岫巖滿族自治縣而得名，為中國歷史上的四大名玉之一。廣義上可以兩類，一類是老玉（亦稱黃白老玉），老玉中的籽料稱作河磨玉，屬於透閃石玉，其質地樸實、凝重、色澤淡黃偏白，是一種珍貴的璞玉。另一類是岫巖碧玉（亦稱瓦溝玉引）屬蛇紋石類礦石，其質地堅實而溫潤，細膩而圓融，多呈綠色至湖水綠，其中以深綠、通透少瑕為珍品。
由於不同石的礦物成分及其成因、粒度大小、共生關係等方面的差異，因而岫巖玉的玉石結構亦頗有特色。經偏光顯微鏡觀察，其中最重要的為細均粒變晶結構，如蛇紋石玉的纖維鱗片變晶結構、透閃石的纖維柱狀變晶結構、綠泥石玉的鱗片變晶結構等。交代結構在岫巖玉中亦普遍發育，其中常見的有交代殘餘結構、交代環邊結構、交代溶蝕結構等。但據電子顯微鏡觀察，岫巖玉主要為交織結構，其中的礦物相互穿插、交叉和鑲嵌。如果這種結構發育得越好，礦物質粒度愈細，愈均一，則岫巖玉的硬度就越大。岫巖玉的構造主要為緻密塊狀，優質玉石尤其如此。那些呈脈狀穿插構造、片狀構造、碎裂構造的玉石，質地較差或完全不符合質量要求。
岫巖玉的顏色有深綠、綠、淺綠、黃綠、灰綠、黃褐、棕褐、暗紅、蠟黃、白、黃白、綠白、灰白、黑等色。如此豐富顏色的存在，常使岫巖玉有極其美麗的“巧色”。顏色的深淺與鐵含量的多少有關，含鐵多時一般色深，反之則色淺。玉石還有強烈的蠟狀光澤、玻璃光澤，有的顯油脂光澤；微透明至半透明，少數透明。其透明度與礦物成分和化學成分有關。當岫巖玉全部由蛇紋石組成時，其透明度高。如果其中有雜質含量達5%~10%，則透明度差。當岫巖玉中鐵、鎂含量高時，其透明度往往較差；反之則透明度會增高。折射率1.49~1.57。硬度為4.8-5.5，密度為2.45~2.48克/立方厘米。
岫巖玉所在地區主要位於中朝地臺遼東臺隆營口-寬甸古隆起的西端，區內古老地層發育，構造複雜，變質作用強烈，為岫巖玉礦床的形成提供良好的條件。玉石礦體主要成透鏡體狀，賦存於古代遼河群大石橋組的富鎂碳酸鹽岩層中，受一定的層位控制，特別是其中的白雲石大理岩-菱鎂礦層為最主要的含玉層位。礦床在成因上屬於層控變質熱液交代型玉石礦床。