當前位置：北京時間9月25日訊息，美國科技資訊網站The Verge編輯保羅·米勒(Paul Miller)近日發表評論文章稱，在可預見的將來，諸如“Baxter”等品牌的職場機器人，有望成為美國普通家庭的有力助手。
以下為米勒文章全文：
在談到機器人時，今年我經常掛在嘴邊的一個新詞彙是“一起工作”(co-working)。今年6月，我同德國達姆施塔特大學(University of Darmstadt)的奧斯卡爾·範斯特里克(Oskar Von Stryk)博士進行了交談，他跟我講起了這個產品領域。我們並不太瞭解的是，Rethink Robotics公司將於數月之後推出名為“Baxter”的產品，該產品可定義成職場機器人，並有可能在可預見將來，在機器人市場領域保持領先地位。
Baxter幹活不叫累
所謂職場機器人，是指專門針對小型商家而設計的產業機器人，只是其工作要求並不是那麼嚴格。與拼裝汽車的機器人不同，職場機器人進行的操作活動更為簡單，如將一些物件撿起來並放到某處。比如地板上散落了一大堆玩具，而這些玩具必須放入一個盒子當中。又如傳送郵件活動，需要在每個信封中裝入4張內容不同的紙。再如將土豆按大小不同進行分撿。諸如此類的任務，其實都可交由機器人去完成。Baxter不會叫苦叫累，並讓人類成為管理者。
從理論上講，職場機器人還需要解決好更容易程式設計的問題。對於產業機器人而言，它們可能會全年都在重複完成同一種任務，這就需要提前給這些機器人給出相應程式設計。而對於小型企業而言，機器人可能需要進行多種任務的操作，比如說Baxter應該在30分鐘之內做完打掃辦公室的雜活。
職場機器人的“安全性”也是一個問題。多年以來，產業機器人往往是被隔離起來工作。而職場機器人很可能將同人類混雜在一起工作。Baxter身上裝滿了各種各樣的感測器，能夠識別潛在的人類障礙。但職場機器人的安全性並不侷限於人機交流。範斯特里克表示，就一些具體工作而言，如果是由人類操作，出於安全保護的因素，此類工作通常花費的時間較長。以鑽床操作為例，在人工操作過程中，相關人員放鑽床放入物件之前，需將機器電源開關關閉後再放入物件，然後再開啟電源。如此一遍遍重複就很費時間。如果使用職場機器人，此類操作過程就不再需要人工去完成。
我個人覺得，這類職場機器人是否有吸引力，最終制約因素還是它們的售價如何。Rethink Robotics給Baxter定出的售價為2.2萬美元。考慮到該機器人能夠完成多種任務的操作，因此不能說該價格很昂貴。另一方面，Baxter還給其雙臂預留了功能升級空間。
功能強大
令人感到欣喜的是，2.2萬美元並不是職場機器人的底價。我聽說還有一款售價為1萬美元的職場機器人。與Baxter相比，這種低價版機器人的功能會少了一半以上：只有一隻手臂，手臂伸出的距離更短，所能處理的任務也更簡單。
Rethink在該市場已捷足先登。該公司所生產機器人所具有的功能可謂聞所未聞：能夠讓機器人具備“接受教育”特徵應該說是很不起的進步。只是在職場機器人業務領域，除Rethink之外，還有一大批相應科技創業公司正在進行相應研發工作。
Rethink原名稱為“Heartland Robotics”，該公司已獲得了一些資金援助。有傳聞稱，在明年1月於芝加哥舉行的自動化展會上，Rethink將展示其最新研發的職場機器人，也就是將在市場上銷售的Baxter機器人。其他從事職場機器人研發的公司還包括：Redwood Robotics和範斯特里克建立的BioRob等。範斯特里克希望能夠生產出具有語言表達能力、安全性更高、價格更為低廉的職場機器人，並讓這些機器人能夠完成更多以前由人工操作完成的任務。
此前有媒體報道稱，Yaskawa電子、Universal Robots、Fanuc以及ABB等公司都在研發相關職場機器人，其效能與Baxter相類似，但體積可能更小。我有理由相信，在軍用和家庭機器人領域佔據領先地位的iRobot，他們在職場機器人領域的地位同樣也不容忽視。
只是諸如Baxter之類的職場機器人面市後，它們的應用範圍並不僅僅替小型企業“幹活”。這些機器人都使用了最前沿的技術，而這些產品之間會相互爭搶市場，並導致新技術應用層出不窮。如此一來，這些職場機器人將擴大其應用範圍，而最為可行的目標就是普通家庭。
產業機器人已經向著另外一個方向發展：提高準確性、加強任務處理速度、增強效能以及完成特定任務。與此同時，具有安全性、低價格的機器人將走入尋常百姓家，並給這些家庭帶來便利。