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說到元宵，不少人以為湯圓就是元宵。不過有關專家卻給出這樣的答覆：湯圓和元宵是不一樣的兩者食物。那麼在做法上，兩者的區別在哪裡?
近千年來，元宵的製作日見精緻。光就麵皮而言，就有江米麵、粘高梁面、黃米麵和苞谷面。餡料的內容更是甜鹹葷素、應有盡有。甜的有所謂桂花白糖、山楂白糖、什錦、豆沙、芝麻、花生等。鹹的有豬油肉餡，可以作油炸炒元宵。素的有芥、蒜、韭、姜組成的五辛元宵，有表示勤勞、長久、向上的意思。
製作的方法也南北各異。北方的元宵多用籮滾手搖的方法，南方的湯圓則多用手心揉團。元宵可以大似核桃、也有小似黃豆，煮食的方法有帶湯、炒吃、油氽、蒸食等。不論有無餡料，都同樣的美味可口。元宵已成了一種四時皆備的點心小吃，隨時都可以來一碗解解饞。
由於元宵和湯圓都是用糯米粉做皮，並且常採用芝麻、白糖等做餡料，因此容易讓人混淆，但它們在製作工藝上還是有很大區別。
做湯圓相對簡單，一般是先將糯米粉用水調和成皮，然後將餡“包”好即成。而元宵在製作上要繁瑣得多：首先需將和好、凝固的餡切成小塊，過一遍水後，再扔進盛滿糯米麵的笸籮內滾，一邊滾一邊灑水，直到餡料沾滿糯米麵滾成圓球方才大功告成。
北方做的元宵，是以餡為基礎製作的。先是拌餡料，和勻後攤成大圓薄片，晾涼後再切成比乒乓球小的立方塊。然後把餡塊放入像大篩子似的機器裡，倒上江米(南方叫糯米)粉，機器就“篩”起來了。隨著餡料在互相撞擊中變成球狀，江米也沾到餡料表面形成了元宵。做成的元宵江米粉層很薄、表面是乾的，下鍋煮時江米粉才吸收水份變糊。
南方的湯糰(北京人按四川習慣叫做湯圓)做法完全不同，倒有點兒像包餃子。先把糯米粉加水和成團(跟做餃子時和麵一樣)，放置幾小時讓它“醒”透。然後把做餡的各種原料拌勻放在大碗裡備用(不須像做元宵那樣切成小塊)。湯糰餡含水量比元宵多，這是兩者的區別之一。
包湯糰的過程也像餃子，但不用擀麵杖。溼糯米粉粘性極強，只好用手揪一小團溼面，擠壓成圓片形狀。用筷子(或薄竹片狀的工具)挑一團餡放在糯米片上，再用雙手邊轉邊收口做成湯糰。做得好的湯糰表面光滑發亮，有的還留一個尖兒，像桃形。湯糰表皮已含有足夠的水份，很粘，不易儲存，最好現做現下了吃。現在有了速凍工藝，湯糰才出現在商店裡。
南方的湯糰有多種“流派”，現在最出名的是寧波的“黑洋酥”湯糰。所謂“黑洋酥”就是豬油和黑芝麻粉的混合物，而且豬油不是熬出來的純油，要用取自豬肚子裡的原塊的“板油”。撕去“板油”外面的網膜後用手工擠壓、揉搓它，再一點一點地摻入黑芝麻粉。這東西從現代保健觀點看是絕對的糟粕，可吃起來口感極佳：滑糯軟燙，值得一試。